Kathryn McLay (australiana, 50 años) estaba en el Shareholders Meeting que se celebra cada junio en los headquarters de Walmart en Bentonville, EEUU, cuando un video le llamó la atención.

Era de Chile. Mostraba cómo en un ferry que salía desde Punta Arenas, la ciudad más austral del mundo en la que está presente el supermercadista norteamericano, se embarcaban cajas con provisiones que navegarían 36 horas hasta la localidad de Puerto Toro.

Luego el video mostraba a un grupo de 25 personas (la totalidad de residentes del poblado) recibiendo la compra mensual. Si Yellowknife, en Canadá, tiene el récord de ser el pueblo más cercano al Ártico donde llega Walmart, Puerto Toro tiene la marca mundial en el hemisferio sur.

Ese mismo día, McLay -cuya gestión como CEO internacional de la compañía ha tenido un sello de mucha presencia en los 19 mercados donde opera el supermercadista-se propuso viajar al fin del mundo.

Tenía otra cosa en mente que coincidía con el plan: Jib Ellison, uno de los mejores amigos de Douglas Tomkpins y director de la Fundación Tompkins, es asesor externo de Walmart. Juntos querían además ver en terreno los avances para convertir la empresa en regenerativa a 2040.

Apenas la oficina chilena de Walmart se enteró de que la australiana quería venir al sur de Chile, decidió que era el momento de hacer el anuncio de la mayor inversión en la historia de Walmart Chile. Con ella. Allá, en Punta Arenas.

Así, este lunes a las 10 am, tras recorrer el centro de la ciudad, la CEO internacional y su comitiva, además de autoridades locales, el CEO de Walmart Chile Cristián Barrientos y la primera línea de la compañía en el país, dio a conocer en el Centro Cultural de Punta Arenas el mensaje: la empresa invertirá US$ 1.300 millones en los próximos cinco años en Chile. Esto implica la construcción de 70 nuevos locales Lider, Lider, Express de Lider, SuperBodega aCuenta y Central Mayorista; la creación de más de 4 mil puestos de trabajo; la ampliación de las oficinas centrales en Quilicura, que llegarán a los 24 mil metros cuadrados con 2.500 puestos de trabajo y con energía 100% renovable.

Cristián Barrientos: “Si nosotros no damos estas señales de confianza, el país no se va a reactivar”

Kathryn había venido otras veces a Chile, pero nunca a la capital de Magallanes. “Chile tiene tanta belleza natural. Antes sólo había estado en Santiago, que de por sí es impresionante, pero llegar aquí ha sido maravilloso”, asegura a DF MAS.

“He estado viniendo durante 15 años por trabajo. En ese tiempo he visto mucho. Creo que sigue siendo el mismo país hermoso con gente increíble. Ya sea que vayas a los viñedos, veas el paisaje o las majestuosas montañas, todo sigue siendo encantador. Y la gente es muy acogedora”, añade.

- ¿Qué tan importante es Chile para Walmart, siendo el único país en Sudamérica donde están presentes?
- Chile es muy importante para nosotros. Por eso estamos haciendo una inversión tan significativa, porque pensamos que es un país maravilloso y nos gusta hacer negocios aquí.
Tras el anuncio, el grupo se fue a cambiar de ropa a algo más outdoor: jeans, zapatillas y boina burdeo (que Barrientos les regaló para estar “a tono” con el look magallánico) y partieron a Agromarin, el mayor criadero de corderos de Chile, ubicado a una hora y media. Los visitantes esquilaron ovejas y comieron cordero y centolla. Luego visitaron el Lider de Punta Arenas, que abrió hace 20 años, donde el jefe de tienda les explicó cómo era el desafío logístico de distancia y temperatura para recorrer los 3.400 kilómetros que separan al local del centro de distribución en Santiago, equivalente a la distancia entre la capital chilena y Sao Paulo.

Ya cansados, se dirigieron al embarcadero de Tres Puentes, donde estaba el ferry que lleva las provisiones a Puerto Williams, Isla Navarino y Puerto Toro. Cinco personas de la localidad más remota (20% de la población total, dijo el gerente de relaciones comunitarias Rodrigo Ruiz en su discurso) estaban presentes: dos niños, sus padres y la profesora del lugar, quienes le regalaron al team internacional una poesía de Gabriela Mistral escrita en papel de semillas para plantarla. McLay de vuelta les entregó una caja como regalo de Navidad a los niños. El día terminó en el restorán Yegua Loca, con vista en altura al Estrecho de Magallanes.

El martes, en avión privado, la comitiva viajó a Puerto Natales para visitar Torres del Paine. El miércoles se volvieron a juntar con el equipo chileno para recorrer tiendas en Puerto Varas, y el jueves emprendieron el vuelo de regreso a Bentonville.

Sobre la visita, McLay asegura: “Estar en las zonas más australes del mundo es un símbolo de nuestra dedicación a llegar a donde más se nos necesita. Refleja nuestro compromiso de romper barreras geográficas y llevar oportunidades, alimentos y recursos esenciales a todas las comunidades, sin importar lo remotas que sean. Esto es una extensión directa de nuestro propósito de ayudar a las personas a ahorrar dinero y vivir mejor, incluso en los lugares más alejados”.